Respuesta rápida
No compiten por el mismo trabajo. El oxicorte solo corta acero al carbono y aceros de baja aleación, con tolerancias de ±1 a ±3 mm y una zona afectada por calor de 1 a 3 mm — pero en espesores gruesos es imbatible en costo y velocidad. El corte por chorro de agua corta cualquier material, incluidos inoxidable, aluminio, bronce, cobre y titanio, con tolerancias de ±0,1 a ±0,3 mm y sin zona afectada por calor. Regla corta: acero al carbono grueso y sin exigencia dimensional, oxicorte; todo lo demás, chorro de agua.
Cómo funciona cada proceso
La diferencia entre los dos no es de potencia: es de naturaleza física. Uno es una reacción química, el otro es erosión mecánica.
Oxicorte: una combustión controlada
El oxicorte no funde el acero, lo quema. Una llama de precalentamiento —normalmente oxígeno con acetileno, propano o gas natural— eleva la zona hasta la temperatura de ignición del acero, alrededor de 870 °C. En ese momento se abre un chorro de oxígeno puro a alta presión y el hierro se oxida de forma exotérmica: la reacción libera su propio calor, se automantiene y avanza. El chorro de oxígeno arrastra el óxido fundido y deja la ranura abierta.
Es decir: el material se corta a sí mismo. La llama solo enciende la reacción. Por eso el oxicorte es tan barato en espesores grandes — la energía la pone el propio acero, no la máquina.
Chorro de agua abrasivo: erosión pura
Una bomba intensificadora lleva agua a presiones de entre 4.100 y 6.200 bar (60.000 a 90.000 psi) y la fuerza a través de un orificio de zafiro o diamante de unas dos décimas de milímetro. El agua sale a una velocidad supersónica. En la cámara de mezcla se incorpora un abrasivo —granate, habitualmente malla 80— que el chorro acelera y proyecta contra la pieza.
Lo que corta es el abrasivo, no el agua: el agua es el vehículo que lo lanza. El mecanismo es desgaste por impacto de partículas, el mismo fenómeno que erosiona una roca en un río, comprimido en un punto de un milímetro y acelerado un millón de veces. No hay reacción química, no hay fusión y no hay aporte térmico significativo.
Para materiales blandos —juntas, empaquetaduras, espumas, plásticos— se trabaja sin abrasivo, con agua sola. Ese modo se explica en corte de juntas y empaquetaduras.
Materiales: la barrera que decide
Aquí termina casi siempre la discusión, antes de hablar de precio. El oxicorte tiene una limitación que no se resuelve con más presión ni con mejor equipo.
Para que el oxicorte funcione tienen que cumplirse tres condiciones simultáneas:
- El óxido del metal debe tener un punto de fusión menor que el propio metal, para que se licúe y el chorro pueda arrastrarlo.
- La reacción de oxidación debe ser suficientemente exotérmica para automantenerse.
- El metal no debe conducir el calor tan rápido como para disiparlo antes de alcanzar la ignición.
El acero al carbono cumple las tres. El resto de metales industriales falla en al menos una:
- Acero inoxidable. El cromo forma óxido de cromo (Cr₂O₃), que funde por encima de los 2.400 °C, muy por encima del acero. En lugar de licuarse y salir, forma una costra refractaria que protege el material y detiene el avance. Es exactamente la misma propiedad que le da su resistencia a la corrosión, actuando en contra.
- Aluminio. Doble problema: la alúmina funde a unos 2.050 °C mientras el aluminio funde a 660 °C, y además el aluminio conduce el calor tan rápido que cuesta llegar a temperatura de ignición.
- Bronce y cobre. Conductividad térmica altísima y oxidación poco energética. No se sostiene la reacción.
- Titanio. Sí arde en oxígeno —de hecho de forma violenta— pero el resultado es incontrolable y deja el borde totalmente comprometido.
El corte por chorro de agua no tiene esa conversación: como es erosión mecánica, le da igual la química del material. Corta acero, inoxidable, aluminio, bronce, cobre, titanio, vidrio, piedra, compuestos y laminados de varios materiales a la vez. El detalle de espesores admisibles por material está en espesores y materiales que corta el chorro de agua.
Tabla comparativa
| Criterio | Chorro de agua | Oxicorte |
|---|---|---|
| Principio | Erosión mecánica por abrasivo | Oxidación exotérmica del hierro |
| Acero al carbono | Sí | Sí — es su terreno |
| Acero inoxidable | Sí | No |
| Aluminio | Sí | No |
| Bronce y cobre | Sí | No |
| Titanio | Sí | No |
| No metales | Sí (vidrio, piedra, compuestos) | No |
| Zona afectada por calor | Ninguna | 1 – 3 mm o más |
| Tolerancia típica | ±0,1 – ±0,3 mm | ±1 – ±3 mm |
| Sangría de corte | 0,8 – 1,5 mm | 1,5 – 4 mm, crece con el espesor |
| Espesor práctico | Hasta ~150 – 200 mm | Hasta 300 mm y más |
| Agujero mínimo | ≈ 1 vez el espesor | Difícil por debajo de 25 – 30 mm |
| Deformación de la pieza | Ninguna | Alabeo en piezas delgadas o largas |
| Acabado del borde | Mate, uniforme, sin escoria | Estrías, escoria adherida en la cara inferior |
| Costo en carbono grueso | Alto | Muy bajo |
| Portabilidad | Instalación fija | Equipo portátil, se lleva a obra |
La zona afectada por calor
Es el punto donde más dinero se pierde por elegir mal, y el que más se subestima al cotizar.
La zona afectada por calor —ZAC— es la franja de material junto al corte que no llegó a fundirse pero sí cambió de microestructura por la temperatura. En oxicorte esa franja va de 1 a 3 mm, y más en espesores grandes. Dentro de ella pasan tres cosas, según el material:
- Endurecimiento por temple. En aceros con carbono medio o alto, el enfriamiento rápido del borde forma martensita. El borde queda duro y frágil: una broca no entra, y si la pieza recibe impacto puede fisurar desde ahí.
- Sensibilización. En aceros inoxidables austeníticos, mantener el material entre 425 y 815 °C hace precipitar carburos de cromo en los límites de grano. Esa zona se queda sin cromo libre y pierde la resistencia a la corrosión justo en el borde. Es la causa de la corrosión intergranular, y es la razón por la que en ambientes marinos o químicos el corte térmico está descartado.
- Tensiones residuales. El material se dilata y contrae de forma desigual y queda con tensiones internas. En piezas delgadas o largas eso se ve directamente: la pieza sale alabeada de la mesa.
El corte por chorro de agua no produce nada de eso. La temperatura del punto de corte apenas sube unos grados porque el agua se lleva el calor de la fricción de forma continua. La pieza sale con exactamente las mismas propiedades que tenía la plancha, hasta el borde. Ese matiz está desarrollado en corte de acero inoxidable sin zona afectada por calor.
Cuando aparece en el plano una nota del tipo «sin ZAC», «no se admite corte térmico» o «conservar propiedades del material en el borde», la decisión ya está tomada: no es oxicorte.
Espesor y costo por metro
Si el material es acero al carbono, la comparación pasa a ser económica. Y ahí el oxicorte gana con claridad a partir de cierto espesor, por una razón estructural: en el oxicorte el propio material aporta la energía, mientras que en el chorro de agua hay que comprar cada gramo de abrasivo que se consume.
El chorro de agua abrasivo tiene además una característica que conviene entender al presupuestar: la velocidad de corte cae de forma muy pronunciada con el espesor. Duplicar el espesor no duplica el tiempo, lo multiplica bastante más. En oxicorte la penalización por espesor es mucho más suave.
| Espesor | Recomendación | Motivo |
|---|---|---|
| Hasta 6 mm | Chorro de agua o plasma | El oxicorte pierde precisión y quema el borde en chapa delgada |
| 6 – 25 mm | Depende de la tolerancia | Si la pieza encaja o va a máquina, chorro de agua; si es despiece, oxicorte |
| 25 – 50 mm | Oxicorte, salvo exigencia | La diferencia de costo empieza a ser grande |
| Más de 50 mm | Oxicorte | Varias veces más rápido y más barato por metro lineal |
Son órdenes de magnitud para orientar el diseño, no una tarifa: el costo real depende de la geometría, del número de entradas, del anidado de las piezas en la plancha y de la cantidad. Cómo se calcula en la práctica está en cómo se cotiza el corte por chorro de agua en Perú.
Precisión, sangría y conicidad
Tres conceptos que conviene distinguir porque se confunden al leer un plano.
Sangría (o kerf) es el ancho de material que desaparece. En chorro de agua está entre 0,8 y 1,5 mm según la boquilla; en oxicorte, entre 1,5 y 4 mm y creciendo con el espesor. Importa porque el programa de corte tiene que compensarla: si no, todas las piezas salen pequeñas y todos los agujeros grandes.
Tolerancia es cuánto se desvía la pieza real de la cota del plano. El chorro de agua se mueve en ±0,1 a ±0,3 mm; el oxicorte, en ±1 a ±3 mm. Cuando dos piezas cortadas tienen que encajar entre sí, la diferencia decide si hay ajuste manual o no.
Conicidad es que el corte no sale perfectamente perpendicular: la cara superior y la inferior no miden lo mismo. El chorro de agua tiene conicidad natural porque el haz pierde energía a medida que baja —típicamente en V, más ancho arriba— y se corrige bajando la velocidad o con cabezales de compensación angular. El oxicorte también conifica y además redondea el canto superior por la llama de precalentamiento. Los valores concretos están en tolerancias y precisión del corte por chorro de agua.
El criterio de decisión en 4 preguntas
En este orden. La primera que dé un «no» ya resuelve el caso:
- ¿El material es acero al carbono o de baja aleación? Si no lo es, el oxicorte queda descartado sin más análisis.
- ¿El borde puede cambiar de propiedades? Si el plano prohíbe la zona afectada por calor, si la pieza va a un ambiente corrosivo o si después se mecaniza el borde, es chorro de agua.
- ¿La tolerancia es más estrecha que ±1 mm, o hay geometría fina? Agujeros pequeños, radios cerrados, ranuras estrechas, texto o piezas que encajan entre sí: chorro de agua.
- ¿El espesor pasa de 50 mm y la pieza es de geometría simple? Entonces oxicorte, por costo.
Si el material es acero al carbono, el borde puede calentarse, la tolerancia es holgada y el espesor es grande, el oxicorte es la respuesta correcta y pagar chorro de agua es tirar dinero. La comparativa que incluye plasma y sierra de cinta está en guía de servicios de corte de metales en Lima, y la de plasma frente a oxicorte en corte por plasma vs. oxicorte.
Tres errores caros que vemos
1 · Pedir oxicorte en inoxidable «porque es más barato»
No es que salga peor: es que no corta. Lo que a veces se intenta es oxicorte con aporte de polvo de hierro, un proceso marginal que deja un borde inservible y contamina el inoxidable con hierro libre, que después oxida en superficie y arruina la pieza precisamente donde debía resistir.
2 · Cotizar por espesor sin mirar la geometría
En chorro de agua el costo lo manda el perímetro total y el número de perforaciones de entrada, no el área de la pieza. Una plancha con veinte agujeros pequeños puede costar más que otra del doble de tamaño con el contorno limpio. Vale la pena revisar el diseño antes de cotizar: a veces quitar cuatro agujeros que no cumplen función cambia el precio de forma notable.
3 · No avisar de que la pieza se va a mecanizar después
Si la pieza cortada pasa luego por torno, fresa o taladro, el borde endurecido del oxicorte destroza herramienta. Es un costo que aparece en el taller siguiente y que no estaba en la cotización del corte. Decirlo al pedir el corte evita el problema entero.
Preguntas frecuentes
¿El oxicorte sirve para acero inoxidable?
No en la práctica. El cromo forma óxido de cromo, que funde por encima de los 2.400 °C y actúa como barrera en vez de propagar la reacción. Lo mismo pasa con aluminio, bronce, cobre y titanio.
¿Cuál es la diferencia de precisión entre los dos?
Oxicorte, ±1 a ±3 mm con sangría de 1,5 a 4 mm. Chorro de agua abrasivo, ±0,1 a ±0,3 mm con sangría de 0,8 a 1,5 mm. Si la pieza encaja con otra o va a máquina, esa diferencia decide si hay retrabajo.
¿Qué es la zona afectada por calor y por qué importa?
Es la franja junto al corte cuya microestructura cambió por la temperatura. En oxicorte, de 1 a 3 mm. Ahí el material puede endurecerse, fragilizarse o perder resistencia a la corrosión. El chorro de agua es un proceso en frío y no la genera.
¿Cuándo sigue siendo mejor el oxicorte?
En acero al carbono grueso sin exigencia dimensional: desguace, despiece, preparación de bordes para soldadura, trabajo en obra. Por encima de 50 mm es varias veces más rápido y barato, y el equipo es portátil.
¿Se puede cortar acero al carbono con chorro de agua?
Sí, sin limitación técnica. Se justifica cuando hay geometría fina, agujeros pequeños, tolerancia estrecha o cuando el borde no puede cambiar de propiedades.
¿Cortan a medida y despachan a provincias?
Sí. Trabajamos corte por chorro de agua sobre nuestro propio stock de acero inoxidable, acero al carbono, fierro negro, aluminio, bronce y cobre, con despacho en Lima y envío a provincias. Escríbenos por WhatsApp con el material, el espesor y el plano.
Cotiza tu corte por chorro de agua
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Para agilizar: envía el plano en DXF, DWG o PDF acotado indicando material, espesor y cantidad. Cómo prepararlo, en cómo enviar tu plano para cotizar.
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Además de vender el material, lo cortamos. Somos importadores directos de acero inoxidable desde 2013 y trabajamos sobre el plano que usted nos envía, así que el material y el corte salen de la misma coordinación y no hay que perseguir a dos proveedores.
Puede ver cómo trabajamos y qué necesitamos para cotizar en la página de servicio de corte por chorro de agua. Si prefiere hablarlo, llame al (01) 423-5257.
